علی خامنه‌ای، رهبر جمهوری اسلامی صبح یکشنبه ۱۹ دی در پیامی تصویری به مردم قم از آن‌ها خواست «غیرت دینی» خود را حفظ کنند و گفت: «عامل نجات کشور در بزنگاه‌های مختلف غیرت دینی ملت ایران بوده است». خامنه‌ای ادعا کرد: «شخصیت‌های دینی در اوج غیرت و عقلانیت قرار دارند». برمبنای گزارش خبرگزاری دانشجویان ایران (ایسنا) علی خامنه‌ای همزمان با پیشبرد مذاکرات احیای برجام در وین و اظهار خوش‌بینی طرف‌ها نسبت به توافق احتمالی، به‌طور ضمنی به این گفت‌وگوها اشاره کرد و گفت: « این‌که در مقطعی با دشمن مذاکره، صحبت و تعامل شود به معنای تسلیم شدن در مقابل آن نیست، همچنان‌که تا کنون تسلیم نشده و از این پس نیز نخواهیم شد». رهبر ایران همچنین در سخنرانی خود بدون بردن نام، اختلافات مذهبی میان شیعه و سنی را که اخیراً با اظهارات امام‌ جمعه آزاد شهر و عزل او بالا گرفته، «تخصص دشمنان» انقلاب خواند و علاوه بر موضع‌گیری در قبال اظهارات این امام‌جمعه مدعی شد بهانه‌ای برای این اختلاف‌ها وجود ندارد. خامنه‌ای گفت: «حالا یک کسی حرف غلطی می‌زند و یک نفر هم احساس تکلیف می‌کند اما این مسائل را نباید ادامه داد و همه باید انسجام عمومی را حفظ کنند. نباید اجازه داد این مسائل در کشور اتفاق بیفتد و اوج بگیرد، همچنانکه قرن‌ها است شیعه و سنّی در کشور در کنار یکدیگر و بدون درگیری و اختلاف زندگی کرده‌اند، بنابراین نباید برای اختلافها بهانه‌ای به‌وجود بیاید که خوشبختانه نیز به‌وجود نیامده است.» مولوی محمدحسین گرگیج، امام جمعه پیشین آزادشهر با اشاره به ازدواج امام سوم شیعیان با شهربانو گفته بود: «مادر امام زین العابدین دختر یزدگرد بود و عمر بن خطاب پس از فتح ایران او را به ازدواج امام حسین درآورد و ۹ امام پس از آن نیز از همین نسل به وجود آمده‌اند. در نتیجه اگر خلافت عمر بن خطاب را نپذیریم، اعتبار امامان و نسب آنان را زیر سؤال برده‌ایم.» سخنانی که به گفته او در واکنش به نصب بنرهای توهین‌آمیز علیه اهل سنت و برخی از سخنان «تفرقه افکن» در ایام فاطمیه اظهار شده بود. به دنبال انتشار این اظهارات محمدحسین گرگیج، از امامت جمعه آزادشهر عزل شد. نیروهای امنیتی ونعمت الله مشعوف، دیگر روحانی اهل سنت را که حاضر به پذیرش جانشینی مولوی گرگیج نشد، دستگیر کردند.