آلودگی هوا سبب کاهش طول عمر میلیاردها انسان بر کره زمین می‌شود. مطالعه‌ای که به تازگی صورت گرفته نشان می‌دهد آلودگی هوا تا شش سال از عمر انسان می‌کاهد و از دیگر عوامل مرگباری نظیر مصرف دخانیات، تصادفات رانندگی و حتی ایدز کشنده‌تر است.
در میان عوامل آلوده‌کننده هوا سوخت ذغال‌سنگ متهم شماره یک است و بیش از هرچیز دیگری باعث مرگ انسان‌ها می‌شود.
هند بیش از سایر کشورها تحت تاثیر آلودگی هوا و سوخت ذغال‌سنگ است، شهروندان هند به طور متوسط شش سال زودتر از موعد می‌میرند.
چین طی هفت سال گذشته توانسته تا از میزان آلودگی هوا در این کشور به شکل قابل توجهی بکاهد، اما هنوز هوای آلوده حدود ۲,۶ سال از متوسط عمر چینی‌ها را می‌گیرد.
سوخت‌های فسیلی مسبب آلودگی هوا و بحران اقلیمی هستند. بحران اقلیمی نیز خود باعث افزایش موارد آتش‌سوزی در جنگل‌ها شده و این آتش‌سوزی‌ها باز هوا را آلوده کرده و این چرخه مدام تکرار می‌شود.
گاز فسیلی به شکل قابل توجهی از ذغال‌سنگ پاکیزه‌تر است، اما همچنان سبب گرمایش جهانی می‌شود.
تیمی از دانشمندان که اخیرا مطالعه‌ای در مورد آلودگی هوا و کاهش عمر انسان‌ها انجام داده‌اند میگویند که وقایع اخیر نشان داده که جهان بر اساس آنچه دولت‌ها چه سیاستی را درپیش گیرند آینده متفاوتی خواهد داشت. تعطیلات به‌واسطه همه‌گیری کرونا دستکم برای مدت کوتاهی کاهش آلودگی هوا را به همراه داشت، و پس از آتش‌سوزی‌های گسترده اخیر که غرب آمریکا را درنوردید دیدیم که آلودگی هوای ناشی از آن حتی شهر نیویورک را هم تحت تاثیر قرار داد.
پرفسور مایکل گرین‌استون از دانشگاه شیکاگو می‌گوید: «آلودگی هوا بزرگترین تهدید بیرونی برای سلامت انسان بر روی کره زمین است».
گرین‌استون و همکارانش شاخص کیفیت هوای زندگی (AQLI) را معرفی کرده‌اند و با این شاخص سطح آلودگی هوا را به اثری که بر روی طول عمر انسان می‌گذارد تبدیل می‌کنند.
متوسط کاهش عمر شهروندان جهان بر اثر آلودگی هوا ۲,۲ سال برآورد شده است، اگر هیچ چاره‌ا اندیشیده نشود به این معنا است که در مجموع ۱۷ میلیارد سال عمر انسان‌ها از دست می‌رود.
در برخی از کشورها وضعیت آلودگی هوا بسیار وخیم است. در شمال هند ۴۸۰ میلیون نفر هوایی را تنفس می‌کنند که ده برابر آلوده‌تر از سایر نقاط کره زمین است. در بنگلادش و پاکستان هم وضعیت بسیار وخیم است.
در قاره آفریقا در مرکز و غرب قاره اثر آلودگی هوا بر طول عمر در حد ابتلا به اچ‌آی‌وی ایدز و مالاریا است.
در شرق آسیا، چین از سال ۲۰۱۳ «جنگ با آلودگی» را آغاز کرده و توانسته تا ۲۹ درصد از میزان آلودگی بکاهد. بدنبال این تدابیر ارقام نشان می‌دهد که حدود یک سال و نیم به متوسط عمر چینی‌ها افزوده شده است. دانشمندان میگویند مورد چین نشان می‌دهد که اقدام فوری امکان پذیر و نتیجه بخش است.
گزارش AQLI یا شاخص کیفیت هوای زندگی بر اساس مطالعه و مقایسه نرخ مرگ مردمی که در کشورهای بسیار آلوده و کمتر آلوده زندگی می‌کنند تهیه شده است.
بیماری‌های قلبی وریوی ناشی از آلودگی هوا بزرگترین دلایل مرگ زودرس هستند.
آلودگی هوا در شهرهای ایران بویژه شهرهای بزرگ و صنعتی موجب مرگ بسیاری از ایرانیان می‌شود.
محمدصادق حسنوند رئیس مرکز تحقیقات آلودگی هوای دانشگاه علوم پزشکی تهران به تازگی اعلام کرد که سالانه ۴۰ هزار ایرانی به دلیل آلودگی هوا دچار مرگ زودرس می‌شوند.