علی کریمی، کاپیتان سابق تیم پرسپولیس و بازیکن پیشین تیم ملی، یکشنبه ۲۹ تیر برای همیشه از فوتبال خداحافظی کرد.
بحث بر سر پیوستن علی کریمی به راه‌آهن از چند روز بعد آغاز فصل نقل و انتقالات لیگ چهاردهم همواره مطرح بود، اما با وجود فرصت محدود برای تصمیم‌گیری، تردید او برای اعلام تصمیم نهایی‌اش، احتمال خداحافظی او را از دنیای فوتبال پررنگ کرده بود.
علی کریمی از سال ۱۳۷۷ در تیم ملی فوتبال ایران حضور داشت و با ۱۲۷ بازی و ۳۸ گل ملی، سومین بازیکن تیم ملی ایران از نظر تعداد بازی ملی و همچنین سومین گلزن برتر تیم ملی ایران به شمار می‌رود.
کریمی که سابقه بازی در تیم‌های بایرن مونیخ و شالکه را نیز در کارنامه داشت، در سال ۲۰۰۴ مرد سال فوتبال آسیا نیز شناخته شد.
در سال ۲۰۰۴، پس از بازی درخشان در مقابل تیم ملی فوتبال آلمان، مجله کیکر علی کریمی را «مارادونای آسیا» نامید. کریمی که در دریبل زنی مهارت داشت، در سال ۲۰۰۵ در کنار زین‌الدین زیدان و رونالدینهو از سوی سایت فیفا به عنوان نامزد سلطان دریبل جهان انتخاب شد.
دومین و آخرین خداحافظی
این دومین باری است که علی کریمی از فوتبال خداحافظی می‌کند. یک سال قبل، زمانی که هنوز پیراهن پرسپولیس را به تن داشت، پس از شکست این تیم در دیدار پایانی جام حذفی در برابر سپاهان اصفهان از فوتبال خداحافظی کرد و گفت فوتبال جای امثال او نیست و «دایه‌های مهربان‌تر از مادر» باید فوتبال را بچرخانند. با این حال مدتی بعد منصرف شد و با قبول قرارداد تیم تراکتورسازی به فوتبال بازگشت.
این بار، علی کریمی در پستی که در صفحه اینستاگرام خود نوشته آورده است: «خداحافظی همیشه تلخ و ناگوار است. جدایی از عشقی که تار و پود وجودت را در تصرف دارد، کار آسانی نیست. یک بار صرفا تحت تاثیر خداحافظی غریبانه مهدوی‌کیا تصمیمی احساسی گرفتم و فضای اندوه بار آن همه بی‌اعتنایی مرا از فوتبال بیزار کرد و خود را در پایان دیدم. هر چند همین تصمیم احساسی و عجولانه باعث شد تا برخی‌ها همه چیز را تمام شده بدانند و مرا با دست خود به مسلخ ببرند.»
او در ادامه نوشته: «با توجه به شرایطی که در آن قرار دارم راهی جز ترک صحنه برایم نمانده. این تصمیم را در حالی که تمام وجودم را شک، تردید و اندوهی ناشناخته گرفته با مردم خوب و مهربان وطنم به اشتراک می‌گذارم… تصمیمی قطعی و برگشت ناپذیر.»
او با اعلام اینکه «از این پس هوادار متعصب برای تیم محبوبش پرسپولیس و تیم ملی کشورش» خواهد بود، گفته است: «از اینکه نتوانستم با پیراهن تیم محبوبم پرسپولیس فوتبال را ترک کنم اصلا ناراحت نیستم زیر این اتفاق عجیبی نیست.»
علی کریمی تاکید کرده که هرگز تن به بازی خداحافظی که به اعتقاد او در فوتبال ایران نوعی حرکت تشریفاتی، تبلیغاتی و بعضا ریاکارانه است نخواهد داد.