وزارت دفاع ایالات متحده ادعا کرد که رهبران گروه «دولت اسلامی» (داعش) در حال فرار از رقه هستند.
به گزارش خبرگزاری «آسوشیتدپرس»، جف دیویس، یکی از سخنگویان پنتاگون جمعه ۱۷ فوریه/۳۰ بهمن گفت که بر اثر کارزار چندین‌ماهه ائتلاف «نیروهای دموکراتیک سوریه» با پشتیبانی هوایی ایالات متحده برای بازپس‌گیری رقه از داعش، رهبران این گروه در حال خروج از شهر هستند.
رقه نخستین شهری بود که پس از آغاز اعتراض‌ها علیه بشار اسد در سوریه به دست مخالفان او در «ارتش آزاد سوریه» افتاد. با این حال، بعدها گروه داعش توانست کنترل این شهر را در دست بگیرد و آن را مرکز خلافت خودخوانده خود اعلام کرد.
نیروهای دموکراتیک سوریه (SDF) عملیات «خشم فرات» برای بازپس‌گیری رقه را آبان‌ماه آغاز کردند. این نیروها را یگان‌های مدافع خلق (YPG)، شاخه نظامی حزب کرد «اتحاد دموکراتیک» YPG) رهبری می‌کنند. این حزب کنترل کانتون‌های کردنشین را در شمال سوریه برعهده دارد و تا کنون مناطق وسیعی را از داعش بازپس گرفته‌است.
ترکیه با حضور کردها در عملیات آزادسازی رقه مخالف بوده‌است. اردوغان اخیراً از احتمال حضور ترکیه در این عملیات سخن گفته بود. نیروهای کرد به شدت با هرگونه حضور ترکیه در این عملیات مخالف هستند.
جف دیویس، سخنگوی پنتاگون گفت که رهبران داعش در حال ترک رقه و انتقال مرکز عملیاتی خود به سمت جنوبی‌تر رودخانه فرات هستند. او همچنین اعلام کرد که تعداد نامعینی از «بوروکرات‌های» داعش به سمت شرق، در راستای کناره شمالی رودخانه فرات و به سوی دیر الزور در حرکت هستند، زیرا «پایان رقه را نزدیک می‌بینند».
بر اساس این گزارش، خروج دسته‌جمعی داعش از رقه شامل رهبران و کادرهای غیرجنگی آنها می‌شود. سربازان این گروه هنوز در رقه باقی مانده‌اند و پنتاگون نیز نبرد برای بازپس‌گیری این شهر را کماکان بسیار دشوار پیش‌بینی می‌کند.
پنج‌شنبه ۱۶ فوریه ائتلاف بین‌المللی به رهبری آمریکا ۱۷ حمله هوایی در حوالی رقه انجام داد. این حملات دو اردوگاه و یک واحد رزمی داعش را هدف قرار دادند و چهار تونل، سه موضع جنگی، سه ساختمان تحت کنترل داعش، دو انبار ذخیره سلاح و مهمات، دو مرکز فرماندهی داعش، یک پل و اهدافی دیگر را تخریب کردند.
ائتلاف همچنین ۱۱ حمله هوایی در حوالی دیرالزور انجام داد و ده‌ها هدف دیگر را در آن عملیات نابود کرد.